A professora Mira Matheus (Portugal) explica que nomes terminados em nasal em 'ão', no singular, têm por base fator etmológico que vai caracterizar possíveis formas diferentes de plural. Isso explica o porquê de:
mão/mãos;
alemão/alemães;
ladrão/ladrões.
Esse fenômeno linguístico é estudado pelo processo diacrônico, que explica os fenômenos linguísticos historicamente.
Porém, sincronicamente, ou seja, como hoje explicamos as diferentes formas, a explicação é mais ou menos isso:
Irmão -> há uma base /irma [+nasal] + o [índice temático] que se realiza como uma glide nasalizada [w] e por estar precedida de nasal, forma um ditongo. Juntando-se com o morfema plural ‘s’, forma -> irmãos.
Alemão - formado pela base /alema [+nasal]/, sem índice temático. A vogal temática do radical é acentuada por assimilação do traço nasal e inserida como uma glide nasalizada [w], formando um ditongo.Com o acréscimo do morfema ‘s’, forma o plural -> alemães.
Como vimos, a explicação etmológica é importante para compreender que a forma do singular influencia a do plural. O exemplo se aplica a outras palavras, por exemplo:
pão – pães.
cidadão - cidadãos
A etmologia da palavra pão:
O Dicionário Eletrônico Houaiss diz que a palavra pão deriva do «lat[im] panis, is (ocorrendo pane, is neutro), "pão"; (...); f[orma] hist[órica] 1047 pan, sXIV pães, sXIV pã, sXIV paiees, sXIV pam, sXIV pãães, sXIV pom, sXV pãis, sXV paõ»; trata-se de «alimento feito com farinha, esp[ecialmente] de trigo, amassada com água e fermento e assada ao forno».
fonte: Fonte: A etimologia da palavra pão - Ciberdúvidas da Língua ... Disponível em: https://ciberduvidas.iscte-iul.pt/consultorio/perguntas/a-etimologia-da-palavra-pao/29349. {: cite=recuo.lpeu}
fonte:Gramática da Língua Portuguesa. Editora Caminho:Lisbo. 7ªed. 2066, ap.1019 {: cite=recuo.lpeu}