Ocorre hiato quando há o encontro de duas vogais em sílabas diferentes, preservando a individualidade fonética de cada uma: ra-í>-nha / cons-tru-í-do / ca-í-do / con-te-ú-do etc.
Ocorre ditongo quando há o encontro de duas vogais (melhor dizendo, uma vogal e uma semivogal ou vice-versa) na mesma sílaba, isto é, numa só emissão de voz:
ditongos crescentes: gê-meo / á-ria / nó-doa / sereia (se-rei-ia) / viu / etc.
ditongos decrescentes: céu / he-roi-co / he-rói / he-breu / anão, sereia (se-rei-ia) etc.
nota:
O ditongo crescente da palavra sereia descrito acima é um ditongo fonético (= glide).
Ver Como classificar o vocábulo 'sereia' foneticamente